Duas espécies de ácaros ocupam os poros de nossa pele, onde se enchem de sebo e células mortas. Sua presença é geralmente leve, mas suspeita-se que eles desempenhem um papel em certas doenças de pele.
O corpo humano é uma verdadeira selva de micróbios. Imagine: cerca de 90% das células que nos constituem são, na verdade, bactérias minúsculas. Eles são encontrados principalmente na pele e no sistema digestivo. Mas esses não são os únicos organismos vivos que abrigamos. Também estamos cheios de fungos… e ácaros. Um estudo publicado no final de agosto assegura que 100% das pessoas com mais de 18 anos têm pelo menos alguns desses minúsculos aracnídeos em seus rostos. Não foi uma grande surpresa para os microbiologistas, mas ainda precisava ser demonstrado.
A existência destas feras que se aninham nos poros da pele é conhecida desde o século XIX. Existem dois tipos: Demodexbrevis e Demodexfolliculorum. Os primeiros vivem apenas nas profundezas das glândulas sebáceas (que produzem sebo, a substância gordurosa que protege a nossa pele). Outros também podem viver nas células que fazem o cabelo (chamadas de folículos capilares), especialmente nos cílios, nariz, bochechas e testa.
Mais ácaros em idosos do que em crianças
Esses ácaros parasitas têm alguns décimos de milímetro de comprimento. Seu corpo, formado por dois segmentos, é coberto por escamas que permitem que fiquem firmemente presos na pele. Suas oito pernas, localizadas na altura do tórax, estão relativamente atrofiadas. Isso não impede que as criaturas se movam, na maioria das vezes à noite, na superfície da pele. Eles se alimentam de sebo e células mortas e, em seguida, se reproduzem botando ovos em sulcos na pele.
Estudos sugerem a presença desses ácaros em 10 a 20% da população, e em maior número em idosos do que em crianças. Também foi encontrado em todos os cadáveres, sem exceção. Mas os cientistas estavam apenas procurando parasitas vivos. Desta vez, pesquisadores na Carolina do Norte e na Califórnia peneiraram geneticamente amostras de dezenas de adultos.
Contaminação gradual?
Enquanto os cientistas só encontraram ácaros vivos em amostras de 14% dos indivíduos, havia traços genéticos de sua presença em 100% das pessoas com mais de 18 anos e em 70% dos adultos jovens com 18 anos. Outra surpresa, esses animais são muito semelhantes de uma área geográfica para outra. Os espécimes americanos descritos aqui são, portanto, muito próximos, geneticamente, de seus primos chineses.
Não sabemos realmente como esses parasitas nos invadem. Como as crianças parecem menos afetadas, a contaminação é provavelmente progressiva. Pode estar começando durante a amamentação. Um estudo de 1946 publicado no Lancet menciona de fato a presença de numerosos parasitas no tecido mamário. No entanto, essa hipótese de transmissão nunca foi objeto de investigações aprofundadas.
É preciso dizer que esses parasitas não são muito ruins. Ao contrário do sarcopte que causa sarna, Demodex é geralmente bem tolerado pelo corpo. Como são particularmente numerosos em pessoas com rosácea (às vezes várias centenas por folículo), foi levantada a ideia de que são a causa dessa doença benigna. “Pacientes que sofrem de acne rosácea têm mais Demodex e este último carrega mais bactérias do que as amostras encontradas em indivíduos saudáveis”, observa Didier Raoult, professor de microbiologia da faculdade de medicina La Timone em Marselha, na França. No entanto, a ligação causal não pôde ser comprovada de forma conclusiva. Esses ácaros também podem causar infecções da pálpebra (chamadas de blefarite), mas essa hipótese também permanece debatida.
